随着我国经济的快速发展，以及工业化、城市化的推进，居民消费不断升级，成品油的消费需求也快速攀升。成品油的价格波动对国民经济的发展有着重大的影响。
我国的成本油定价经历了由计划定价到市场定价的转变。建国以后，在计划经济体制下，我国成品油价格一直由政府统一制定与管理。随着经济体制转为市场经济，成品油定价方式发生转变。从1998年开始，我国的成品油价格从国家定价开始向市场化转变，其间经历了四个阶段。
1998年6月3日，原国家计委出台了《原油成品油价格改革方案》，规定国内原油、成品油价格按照新加坡市场油价相应确定，这标志着成品油定价市场化的开始。其中，原油基准价由国家计委根据国际市场原油上月平均价格确定，每月一调，汽油和柴油则实行国家指导价，中国石油、中国石化集团在此基础上可上下浮动5%。2000年开始，国内成品油价格开始与国际市场接轨，跟随国际市场油价的变化进行调整。2001年11月，国内成品油价格接轨机制进一步完善，由单纯依照新加坡市场油价确定国内成品油价格改为参照新加坡、鹿特丹、纽约三地石油市场价格调整国内成品油价格。当国际油价上下波动幅度在5%—8 %的范围内时保持油价不变，超过这一范围时由国家发改委调整零售中准价。这一阶段的改革中，由于市场化程度并不完善，调整的规律化容易引起更多市场投机性。
2003—2008年，成品油改革的第二阶段，由于国际油价进入大幅波动且快速上涨的环境中，成品油价格由国家发改委宏观调控，通过让国家和企业消化高油价成本，将国际油价的波动对国内经济的影响降到了最小。这次定价机制的调整，尽管缓解了国际原油价格巨幅波动的影响，但是违背市场化原则，导致国内外油价长期倒挂，并引发供需失衡的市场形势。
2009年，国家发改委再度推出成品油价格形成机制改革方案。方案规定，当国际市场原油连续22个工作日平均价格变化超过4%时，可相应调整国内成品油价格。当国际市场原油价格低于每桶80美元时，按正常加工利润率计算成品油价格。高于每桶80美元时，开始扣减加工利润率，直至按加工零利润计算成品油价格。高于每桶130美元时，按照兼顾生产者、消费者利益，保持国民经济平稳运行的原则，采取适当财税政策保证成品油生产和供应，汽、柴油价格原则上不提或少提。此次改革，加快了国内成品油市场化程度，进一步与国际接轨，但是仍存在一定问题，由于调整周期过长，价格调整变化难以跟上国际原油价格的波动，仍遭到不少市场人士与专家的质疑。
2013年后，进入到国内成品油改革的第四个阶段。2013年3月26日，国家发改委公布完善后的国内成品油价格形成机制，完善成品油价格形成机制的主要内容，一是将成品油调价周期由22个工作日缩短至10个工作日；二是取消挂靠国际市场油种平均价格波动4%的调价幅度限制；三是适当调整国内成品油价格挂靠的国际市场原油品种。此次改革使得国内油价能够更为灵敏地反映出国际油价的变化。部分市场人士认为，新机制体现的成本定价思路，保障了炼油企业的利润，但是并未能反映出国内的实际供需形势，这一点仍有待完善。
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