改革开放之初，1981年8月13日，四川省《自贡日报》一版上的一篇稿件引人注目——《硬质合金厂大步跨进国际市场》。这篇报道中提到，自贡硬质合金厂在国民经济调整中，调整产品结构，狠抓产品质量升级，大步跨进国际市场。1981年上半年已与欧、美、日等国家和香港地区的外商签订了525吨粉末产品的出口合同，是1980年全年外贸总额的两倍。近四十年过去了，自贡硬质合金有限责任公司（以下简称“自硬公司”）不变的是厂址，改变却太多。自硬公司副总经理闵召宇说：“2017年，我们的出口产品同比增长9.2%，出口创汇超过1亿美元，在全国同行业继续保持着前列位置。”
“改革开放，让我们的产品走出了国门，通过国际市场的历练也加速了企业的发展。”闵召宇说，1986年，自硬公司加强了与国内各出口公司的联系，通过走访国外用户、举办贸易洽谈会等方式，给外商提供样品和报价，海外市场拓展到了当时的西德、日本、巴基斯坦等13个国家和地区。
1987年，自硬公司的产品已在美国、英国、日本、西德、澳大利亚、希腊、巴基斯坦、泰国、前苏联等国家以及中国香港、台湾等地区占有一席之地，全年出口创汇同比增长62.6%。到1988年时，自硬公司的出口创汇达到694万美元，成为全市的出口大户。
进入新世纪，自硬公司紧盯市场变化，及时调整产品出口结构，在巩固和扩大欧美市场的同时，狠抓日本、韩国、伊朗、印度等市场，开拓以南非和埃及为主的非洲市场效果明显。2001年，自硬公司共出口产品3792吨，出口创汇达到4400万美元，同比增长30.72%。到2012年，自硬公司的出口创汇首次突破1亿美元，达到1.14亿美元。
值得注意的是，在1981年《自贡日报》刊发的《硬质合金厂大步跨进国际市场》报道中提到：“今年以来，由于国内市场对硬质合金的需求量急剧下降，该厂产品由畅销变滞销。面对这一困难局面，他们认真分析了国内外市场的发展趋势，通过大量的市场调查和预测，从不利中看到有利，大刀阔斧地进行了产品结构的调整，并从工艺改革和加强企业管理入手，组 织力量进行质量攻关，抓产品质量的升级。”
其实，改革开放40年来，自硬公司产品结构调整和产品质量升级的步伐从未停止。该公司上下同欲，坚定“把主打产品做专、做精、做优”的方向不动摇，持之以恒培育优势产品，在部分专业领域的品牌影响力与日俱增。目前，自硬公司主打产品中，精密零件的客户检出废品率降到了十万分之三以下，达到世界一流水平；ZK30UF、ZK31UF先后被战略客户指定为首 选棒材牌号；筑路工具得到美国、日本等国际客户和国内客户的青睐；长城牌钼丝跻身行业第 一方阵，钨丝与照明行业的知名企业建立了长期合作关系；硬面材料的科研与生产达到了中国第 一、世界一流。
产品结构调整和档次升级的背后，是自硬公司自1986年以来，始终坚持技术创新，加快生产工艺改进、新产品研发和装备更新的步伐，不仅在研发体系建设和研发项目工作上取得了新的进展，而且还先后完成了硬质合金、钨钼制品和硬面材料三个研发平台的建设，其参与研发的难冶钨资源深度开发应用关键技术项目，获国家科技进步一等奖；切削控制及刀具失效机理研究、系列产品开发与产业化项目，获国家科技进步二等奖。近年来，为增强技术实力，自硬公司高起点组建了研发中心，由海外学习归来的博士后担纲，逐步建立起专职研发人员队伍，集中优势力量开展新产品、新工艺、新装备专业化研究。
拓展国际市场的另一驱动力来自于营销体制变革。特别是2012年，自硬公司所属的进出口公司按独立子公司模式运作；与公司的业务运作，代理和买断两种方式并存，进出口公司承担起产品出口的重任。自硬公司调整内部组 织架构，撤销了销售公司，在主要生产单位推行产销一体化，模拟事业部制运行，解决了生产与市场衔接不紧密的问题。机制创新带来观念和行动的转变，旗下的进出口公司在用人上大胆改革，实行优胜劣汰；各生产单位更加注重客户需求的响应和产品品质的保证。
“正是因为产品的创新和管理的变革，使我们的出口销售亮点纷呈。”自硬公司旗下进出口公司总经理吕宇升说，去年，自硬公司出口产品结构得到不断优化，高附加值产品精密零件出口量同比增长135%，创下了新高；公路和工程工具继续保持增长势头，全年实现发货量同比增长51%；出口硬面材料摆脱了近几年低位徘徊的局面，同比增长83%。
据悉，自硬公司目前正在深化结构调整，推动管理升级，向着“综合实力国内领先，优势产品世界一流”的目标奋进。
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