说起最大的飞机，许多航空迷都会想起前苏联研制的安-225运输机。它不仅有一张蠢萌的网红脸，背负暴风雪号航天飞机飞行的英姿更让人印象深刻。
不过，安-225保持了30多年的“最大飞机”纪录即将被打破。据报道，由微软联合创始人保罗·艾伦和太空探索技术公司(SpaceX)老板埃隆·马斯克共同建造的巨型飞机——平流层发射运输机(Stratolaunch)，近日已完成发动机点火测试，即将首飞。
如果说安-225运输航天飞机的能力让人惊叹，平流层发射运输机的绝技，则是在万米高空发射火箭。
两架波音拼出“巨无霸”
相比安-225，平流层发射运输机的长度略逊，约72.5米；翼展却超出了三分之一，达到了117米。如果让它趴在足球场上，“脑袋”“胳膊”都得伸出场外。
这么大的飞机是怎么造出来的？中国航空报航空专家张宝鑫说：“是用两架波音747客机拼出来的。”
平流层发射运输机采用了双机身设计，如同哥俩搭着肩并排站在一起，机身之间的主翼大梁用于外挂载荷。
张宝鑫表示，该飞机的研制并没有进行太多技术创新，而是采用大量成熟技术和材料来实现设计思路。“制造商先买两架波音747拆掉，一共8台发动机，往平流层发射运输机上用6台，还富余俩。原本波音上面的飞控、航电等设备，仍可以继续使用。”他说，如此设计不仅可以节约成本、降低研发制造难度，也有助于更简便地获得飞行许可，让飞机尽快投入市场运作。
从飞机“肩膀上”起飞优势多
艾伦和马斯克打造这架飞机，当然不仅是为了创造吉尼斯世界纪录。张宝鑫介绍，该飞机将用于在空中发射飞马座火箭，把质量不太大的载荷送入太空，占据一部分商业发射市场。
张宝鑫说，飞马座与普通垂直发射的火箭不同，而是采用水平发射方式。其发射与战斗机发射导弹很相似，都是由飞机带到空中，释放后先自由下落，再点火飞行。不同的是导弹是空对空或空对地飞行，火箭则要通过修正、偏转，再向上飞出大气层。
航天专家庞之浩介绍，这种空中发射方式，相当于让航空器和航天器组合成为两级的空天飞机。用航空发动机替代火箭一级，在大气层内飞行效率更高；火箭“站在飞机肩膀上”起飞，也能节省初始阶段飞行的燃料。
张宝鑫表示，与传统陆基发射相比，空基发射可节省成本约30%；飞机可重复使用，也能降低发射成本。不过最终成本是多少，还需要试飞、试射后进行检测计算。
空中发射还有诸多优势。庞之浩说，飞机能把火箭送到高空任何地点发射，可以免受地面天气限制，还能扩大轨道倾角范围，增加发射窗口机会。同时这种方式响应速度快，适合应急发射。张宝鑫说，从安全角度来说，只要脱离机构不发生故障，安全性还是比较高的。飞机可以把火箭带到公海上空发射，即使火箭点火失败也会坠入海里，不会对地面造成威胁。
低成本高运力的“破局者”
平流层发射运输机并不是第一架能发射火箭的飞机。
庞之浩介绍，美国从1990年开始尝试空射火箭，最初是用改装过的B52轰炸机把小型飞马座火箭挂在机翼上发射，后来又将L-1011三星客机改装成加长型飞马座火箭的发射平台。不过当时的飞马座火箭运载能力很有限，只能搭载几百公斤重的小卫星。张宝鑫说，目前飞马座火箭的发射报价约为5600万美元，最大载荷为443公斤。相比可回收的猎鹰九号火箭，发射成本要高、运载能力却更低。
艾伦还投资了个太空旅游项目，用“白骑士”飞机运送“太空船一号”，进行载人亚轨道飞行体验。庞之浩介绍，“白骑士”也是一种双体飞机，比平流层发射运输机小；太空船一号、二号”是装有火箭发动机的飞行器，飞行速度可达每秒2.5公里，搭载能力达到1.2吨。该项目中，飞行器被飞机送到约15公里高空后释放，利用火箭发动机飞到约110公里高的大气层边缘，能让乘客俯瞰整个地球并感受约3分钟的失重，再返回地面。不过，目前该项目仍处于试验阶段。
在上述试验及项目基础上诞生的平流层发射运输机，技术已经比较成熟，运力更有显著提升。庞之浩介绍，该飞机最大起飞重量为590吨，减去近230吨的自重，还能携带200多吨重的火箭起飞。鉴于飞机自身相当于火箭第一级，火箭体量实际上已经接近中型火箭，近地轨道运载能力可达6.1吨，相较以前提高了一个数量级。“这样的运载能力，结合其灵活机动低成本等特点，市场前景应该不错。”他说。
张宝鑫也表示，该飞机的出现就是希望进一步降低成本，提高运载能力，充当“破局者”角色。
记者了解到，如果测试顺利，平流层发射运输机有望于2019年进行首次示范性发射。庞之浩认为，今后一段时期，该飞机将主要实施商业发射。未来随着其技术更成熟、运力进一步提升，或许还能发射载人飞船。
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