总部位于匹兹堡的美国钢铁公司(U.S.SteelCo.X)迄今已有112年的历史，该公司新近对旗下一家七层高的工厂进行了扩建，该厂员工数量并不多，主要由非工会工人组成，为汽车公司生产高强度钢板。美国钢铁公司的新动作令其呈现出一派新面貌。
该厂坐落在底特律南部的小麦玉米田间，驱车两小时可以到达。美国钢铁公司首席执行长John Surma在该厂接受采访时说，这或许是能够体现公司发展方向的最好最出色的例子了。
在过去六个季度里，美国钢铁公司有四个季度出现亏损，却依然决定和日本神户制钢所(Kobe SteelLtd.,5406.TO)共同投入4亿美元对上述名为Pro-Tec Coating Co.的钢铁厂进行扩建。Pro-TecCoating是美国钢铁公司和日本神户制钢所联合组建的合资公司。
当前全球钢铁产能过剩2亿吨，行业价格和利润受到挤压，各钢铁公司承受了越来越多的压力，不得不使用低成本高自动化生产技术制造高利润定制产品。美国钢铁公司高管表示，对Pro-TecCoating的投资说明美国钢铁公司把握住了钢铁行业的走向。
厂内非常整洁，整体呈洞穴形态，因此很难看到身着工作服、佩戴安全帽和护目镜的工人，这些工人都在隆隆作响的线路旁边安静地操作着电脑控制板。
Surma说，公司得应付眼前的问题，目前来看，这样做恰好满足了客户的需求，尤其是汽车行业的客户。
BradfordResearchInc.的分析师CharlesBradford说，即使是在市场表现疲软时，企业的高附加值产品依然能够在汽车市场上盈利。安赛乐米塔尔(ArcelorMittal,MT)去年宣布关闭法国两个冶炼高炉，但该公司计划投资2.3亿美元在原厂址建立新的生产线，生产高强度汽车用钢板。
行业赞助研究团体ManufacturersAllianceforProductivityandInnovation的经济学家CliffWaldman说，传统资本密集型钢铁公司的效能正变得越来越高，这些公司减少了员工总数量，提高了白领工作岗位的比重。
Pro-TecCoating坐落于一个小镇，从几英里外的地方就能看到其轮廓。该厂有312名非工会员工，其中一部分是兼职农民。该厂和美国钢铁公司旗下位于印第安那州加里的GaryWorks等其他工厂形成鲜明对比，GaryWorks雇有5,880名员工，其中多数是美国联合钢铁工人工会(UnitedSteelworkersofAmerica，简称USW)会员。
雇用非工会员工可以降低成本，公司也可以根据需要灵活缩减或增加工时。工人的工资和福利也较低。
根据USW的介绍，Pro-TecCoating的工资水平为每小时20美元左右，在GaryWorks则为每小时20到27美元。此外，Pro-TecCoating的工人医保支出更高，他们享有的是401(k)养老金计划，而不是有固定收益的养老金计划。USW没有就此提供更多详细内容。
USW代表了美国多数钢铁公司的员工，该组织表示，曾考虑组织Pro-TecCoating的工人加入工会，但他们的兴趣不是很大。USW发言人TonyMontana说，工会组织利普西克工人加入工会的努力没有取得成功。
对于Surma正处于演变中的商业模式而言，Pro-Tec这样的工厂至关重要。该工厂对高炉炼钢业务（此类业务目前的利润率很低，而且还要与规模更大的、涉足大宗商品业务的企业竞争）的依赖度较低，更多的是依靠对现成钢材进行精炼，以满足目前发展势头依然强劲的汽车业的特殊要求。分析师们表示，如果美国钢铁公司不得不裁员（Surma称确实存在这种可能性），被选中的将是该公司的大型高炉工厂，而不是像Pro-Tec这样处于盈利状态的小工厂，因为后者自动化程度更高，劳动力和资本成本也更低。
Pro-Tec的一条新生产线采用新的加热和冷却技术为汽车生产商生产强度更高的钢材。钢材增加强度有两个好处。首先，这意味着汽车企业可以降低汽车重量，而这对于满足美国联邦政府更严格的燃油效率新标准至关重要。其次，试验结果显示，强度更高的钢材也能够更好地承受汽车碰撞带来的冲击。
根据钢材市场发展学会(SteelMarketDevelopmentInstitute)的数据，钢材生产商所生产的先进高强度钢每吨售价可以比普通钢材高出260美元。目前最基本型号钢材的售价约为633美元/吨。
汽车研究中心(CenterforAutomotiveResearch)研究工程师GregSchroeder表示，一般情况下，汽车公司不愿为新钢铁技术支付额外费用，但如果是为了达到燃油效率和安全方面的标准和规定，汽车生产商就会愿意花更多钱。
Surma称，Pro-Tec工厂将帮助钢材与铝材在争夺汽车市场的过程中胜出。目前多数汽车的车身和车门仍选用钢材，但对铝的使用正日益增加，尤其是引擎盖和行李箱盖。
美国铝业公司(AlcoaInc.,AA)发言人KevinLowery表示，铝有自己的安全特性，由铝制成的汽车停车更快，操作性能更好，同时（在发生碰撞时）能够吸收更多能量。
汽车生产商的先进高强度钢材使用量已增长一倍（基数较低），老式标准钢材的使用量则有所减少。
根据市场研究机构DuckerWorldwide的数据，以在轿车总重量（加满汽油）中的占比衡量，今年常规钢材的使用比例已由2008年的39%降至35%，新品种高强度钢材的比重由3%增至6%；铝材用量则由8.5%升至9.3%。
以通用汽车(GeneralMotorsCo.,GM)表示，该公司将于今年夏天推出的新款雪佛兰Silverado皮卡的高强度和超高强度钢材使用比例将达到67%。由于正在俄亥俄州拓展业务，美国钢铁公司相信该公司能够成为该车型的钢材供应商。
Pro-Tec生产工艺流程是将单位重量达到45吨的钢卷展开，成为一条长的钢带，然后将该钢带的前端与前一条钢带的末端焊接起来，形成一条连续的钢带。钢带随后进行清洗和轧制，使其得更薄，之后钢带进入退火炉，经历两道加热和冷却流程。
反复加热和冷却能加强分子键，通过这种工艺生产出来的钢板的重量比具有相同尺寸和强度的普通钢板轻30%-40%。如果再略微增加一些重量，这种钢材的强度还可以进一步增强。每一批此类钢板的性能都可以根据不同汽车公司各种零部件的具体规格要求进行调整。
如果Pro-Tec生产的所有钢材都能出售给汽车生产商，美国钢铁公司的利润将获得提振。Pro-Tec是美国钢铁公司扁钢业务的一部分，扁钢业务在该公司2012年销售额的占比达67%。美国钢铁公司第一季度调整后的业绩为亏损5,100万美元，上年同期调整后实现利润1.1亿美元。Surma预计该公司第二季度的业绩为盈亏基本平衡。
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