如果把传统汽车内燃机技术比作天花板，混合动力技术毫无疑问已经突破了天花板的限制，在一个更广阔的空间获得了自由。尽管很多汽车厂商早就在这一技术领域里拓荒多年，但日本人凭着那股子蛮劲最终成为这一领域里的佼佼者，而丰田公司则几乎成了混合动力技术的代名词。
丰田公司开发的第一款混合动力车型“普锐斯”问世至今已经16年，丰田公司旗下的混合动力车型也已经在全球销售超过了500多万辆。混合动力产品不仅为丰田公司带来丰厚的市场利润，混合动力技术同样也为丰田公司增加了强大的企业竞争力，使其在未来汽车技术领域成为包括大众公司在内的全球最主要的竞争对手。
如今，丰田不仅要将这一王牌技术全面引入还处在混合动力荒蛮时代的中国市场，而且不惜投入50亿元人民币巨资在江苏常熟建立了一个丰田海外最大的研发中心。在一个两国关系如此微妙的时候做这样一件事，难怪人们会认为丰田疯了，甚至被认为是在向中国政府表演一场政治秀。
当然，丰田无论如何不会花50亿元做一场秀，就算丰田章男(丰田现任社长)真的想做，日本政府也不会答应。那么，丰田到底想在中国做些什么？
丰田真想扎根中国吗？
据说在中国销售的第一辆普锐斯是被一位私企老板买去，买它的理由是因为“很时髦”，却不是因为环保，这与丰田的本意大相径庭。此后，有关普锐斯在中国的销量也一直被丰田讳莫如深——混合动力在中国的销售情况并不好。
与其他新能源汽车一样，混合动力之所以在中国销售状况不佳，主要是因为政策上缺乏足够的鼓励措施。丰田方面也承认，有关鼓励政策的谈判已经进行了很长时间，但目前还是没有取得实质性进展。即便如此，丰田还是决定把这项技术引进中国，理由很简单——中国是最具购买潜力的未来市场。
丰田现任会长内山田(被称为丰田混合动力之父，普锐斯的设计者)在接受本报记者采访时曾表示，选择在中国建立丰田海外最大规模的研发中心是希望“为中国消费者提供最满意的产品”，换句话说，可以理解为“希望有更多的中国消费者购买丰田的产品”。
内山田说，常熟研发中心的两大任务，一是开发出更适合中国市场的产品；二是实现混合动力技术的国产化。“虽然一汽丰田和广汽丰田都已经展开了本地化产品的研发，但常熟研发中心可以帮助这两家合资企业的本地化产品研发工作更进一步。而国产包括凯美瑞在内的混合动力车型并不是混合动力本土化的全部，更重要的是未来将逐步向中国市场全面引进混合动力技术，并使之最终实现混合动力产品零部件的本土采购。随着常熟研发中心的完工，丰田在中国本土化进程将进一步加快……我们将与中国的供应商一同努力推进混合动力零部件的本地化生产。”
据了解，有关混合动力产品零部件的本地采购策略，自常熟研发中心方案一经敲定，就已列入了丰田的一揽子中国发展计划中，随着研发中心建设日益临近竣工，相关供应商的认证工作也进入了紧锣密鼓阶段。
丰田将如何扎根中国？
2012年3月，丰田(中国)在北京宣布了其中国市场拓展重大战略计划——“中国云动计划”，表示将围绕“环保技术、福祉车、商品、服务、事业、社会贡献活动”六个方面加速在中国的事业发展步伐，其中在中国市场推广新能源技术和新能源产品是这项计划的核心之核心，并宣称丰田在中国将进入以油电混合动力技术为基础的“双擎”时代，其主要技术路线是利用混合动力与外插充电式混合动力、纯电动车在电机、电池、电能控制等方面拥有共通的核心基础技术这一特点，由混合动力嫁接发展成为外插充电式混合动力和纯电动汽车。位于江苏常熟的研发中心就是这一战略布局的重要棋子。
2011年10月，丰田投资6.89亿美元(约合50亿元人民币)在江苏常熟建立了迄今为止丰田最大的海外汽车研发基地，此举被视为丰田在中国本土化进程中的又一个重要里程碑。这家简称TMEC的“丰田汽车研发中心(中国)有限公司”由丰田独资，主要任务是携手一汽丰田和广汽丰田共同完成“最受中国消费者欢迎”的丰田品牌产品的适应性二次研发；同时，向中国市场引进丰田的王牌汽车技术——混合动力并使之实现国产化生产。
丰田社长丰田章男当年在接受本报记者采访时曾表示，作为第一家在中国建立的附带几乎全部研发设施的汽车研发机构，常熟研发中心要建造的是一个在丰田全球研发体系中最大规模的研发中心，丰田将充分利用这个先进的研发基地，推进丰田环境技术在中国的国产化研发进程。为了确保这一目标的实现，丰田章男甚至将丰田公司主管技术的二号人物山科忠派驻常熟(随着原主管技术的副总裁内山田升任副董事长、继而升任会长，山科忠实际上成为丰田主管技术的一号人物)。把丰田如此珍宝级的重要人物放在这样一个岗位上，用内山田的话说“是下了狠心的”，可以从另一个侧面显示丰田章男重视中国市场的程度。
丰田能否扎根中国？
虽然由于政策等方面原因导致中国市场对混合动力产品还缺乏热情，但丰田的混合动力车型却已经在全球销售超过了500万台。丰田的混合动力技术作为目前全球唯一实现量产的成熟技术，其衍生出的混合动力产品截至2013年3月底，与同等车身尺寸、同级别汽油发动机车型相比约节省了120亿升汽油，同时减少CO2排放量约3400万吨。
要把如此先进的一项技术和其产品引进一个尚不成熟的汽车市场，丰田面临着巨大的挑战。
两年前，当常熟研发中心刚刚破土时，丰田章男曾向本报记者表示，丰田承诺将把节能新能源技术领域中代表丰田最高水平的技术全方位地引入中国，丰田希望未来在中国能够成为国产新能源车产品阵容最丰富的汽车厂商。两年后，记者在已经落成的研发中心看到，当年的荒地上已经竖立起一排排漂亮的试验大楼和宏大的试验跑道，研发中心的各个实验室也已经开始进入工作状态。丰田章男的承诺正在兑现中。
不过，由于众所周知的原因，丰田在中国的发展计划并不顺利。按照云动计划的“三步走”方案，丰田原来寄希望于：第一步，2012年，在年销量超过100万的同时，为节能新能源车的发展打下坚实基础；第二步；2015年，在达到160万—180万辆销量的同时，搭载国产混合动力总成的混合动力车在一汽丰田、广汽丰田实现批量化国产；第三步，确定以节能新能源车为主体的事业发展模式，加大对新能源投入力度，实现新能源车型在丰田整体销售中占据20%份额的目标。实际情况是，丰田已经连续两年未能在中国市场突破100万辆销售目标，2013年继续无望。尽管如此，丰田并没有停止在中国的脚步，本月中旬，常熟研发中心将如期举行竣工和开业典礼。
丰田章男在2011年3月发布丰田“全球发展愿景”时曾表示，实现全球愿景的关键在中国；一年后在常熟研发中心动工仪式上他再次用生涩但坚定的中文说：“中国最重要”。
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