甲醇过去主要用于生产燃料和其他传统化学品，现如今在中国，越来越多的甲醇通过甲醇制烯烃（MTO）工艺用于生产烯烃。IHSMarkit最新发布的分析报告称，到2021年，全球甲醇产量的近五分之一将用于MTO生产，以满足中国不断扩大的化学品需求。同时，甲醇的生产路线、供应格局也在发生急剧变化。
中国成为市场主导力量
IHSMarkit的《世界甲醇市场分析2017》报告显示，2010年，全球甲醇需求量为4900万吨，到2021年需求量将超过9500万吨，中国将拥有世界甲醇生产能力的54%，以及全球产量的46%。届时，在中国的带动下，东北亚将占全球甲醇需求量的近70%，其次是北美地区占9%，西欧地区占8%。这与2000年的情况形成鲜明对照，那时候中国仅占全球甲醇需求的12%，而北美和西欧分别占33%和22%。
报告的作者之一，IHSMarkit合成气化学品全球总监麦克·纳什表示：“中国已经成为全球甲醇市场的主导力量，并将继续成为世界甲醇的焦点，因为中国煤基甲醇产能和产量主导全球市场价格。未来几年，中国的甲醇需求预计将以年均7%的速度继续快增。”
下游需求状况大变
纳什表示，虽然甲醇的传统衍生物———乙酸和甲醛的需求也在显著增长，然而，随着甲醇新的终端用途不断涌现，如轻烯烃生产和能源领域的应用，包括直接调和用做汽油组分、生产生物柴油和二甲醚（DME）等，使甲醇的下游需求状况发生大变。
二甲醚由于具备易压缩、冷凝和汽化方面的特性，在制药、燃料、农药等领域用途广泛。高纯度的二甲醚可代替氟里昂用于气溶胶喷射剂和致冷剂，减小对大气臭氧层的破坏，不过此方面用量总体并不大。
但将其掺混液化石油气用做燃料的用途正在快速增长，2017年二甲醚成为甲醇的第五大衍生物。
随着中国汽油需求的持续快增，预计2017年中国直接调和进汽油池的甲醇用量将达700万吨，到2026年将进一步增长至1000万吨。在中国，燃料生产和汽油调和已成为甲醇第二大需求板块。
特别要指出的是，目前在中国出现了一个新兴和快速增长的甲醇应用行业———MTO技术路线生产轻烯烃。在过去短短4年时间，MTO已成为全球甲醇第二大终端应用。
两种原料路线竞争加剧
来自中国的煤基甲醇和美国的天然气原料甲醇不仅在现金生产成本方面互相竞争，同时在资本费用和投资回报率方面也存在竞争性。IHSMarkit副总裁DonBari表示：“在过去10年的大部分时间，中国的煤基甲醇技术有明显优势。但随着页岩气革命的成功，美国天然气价格持续下降，美国天然气原料路线越来越有竞争力。”
甲醇的原料成本占现金总成本的90%，因此获得低成本原料是甲醇装置经济性的关键。拥有低成本天然气地区（包括北美、中东、非洲和南美洲）的甲醇产能这些年大幅增加，约占全球总产能的55%。
中国拥有丰富的煤炭储量，煤基甲醇产能同样也在大幅增长。
21世纪初，由于原料不经济，北美和欧洲大量甲醇产能停用，到2008年北美地区甲醇生产能力全部被淘汰。近年来，随着北美非常规天然气大量供应，该地区正在恢复成为甲醇主要生产地区。纳什指出，美国墨西哥湾曾经是北美甲醇工业主要集中地，现正生产商们基于廉价而丰富的页岩气资源，正在该地大量扩建生产能力。
北美生产能力的急剧上升以及这些装置的成本优势，将使这一地区的甲醇出口量不断增加。IHSMarkit预测，如果北美新增产能按计划投产，到2019年该地区将由甲醇净进口地区转为净出口地区。
“一直以来，供需压力影响着甲醇定价，但现在的情况是甲醇有大量的衍生物，并成为原油衍生物的竞争替代品，令甲醇的定价更为复杂，因为一些甲醇衍生物的供给又严重依赖于原油价格的波动。”纳什表示。
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