世界铁矿石贸易形成了由澳大利亚、巴西、印度等国家向中国、日本、欧盟等国家和地区输送的格局。日本、韩国、英国、意大利等主要钢铁生产国家的铁矿石完全依赖进口；中国因钢铁生产规模超过自身铁矿资源支撑，需大量进口；俄罗斯国内铁矿石供求基本平衡；巴西、印度、澳大利亚的铁矿石不但能满足国内需求，还可以大量对外出口。中国铁矿石进口量近年来不断走高，2012年进口量占全球总进口量的比重已经达到67.9%。
日本国内资源匮乏，所用铁矿石基本依赖进口。2003年以前，日本铁矿石进口量位居世界第一，到2003年被中国超出。尽管日本铁矿石进口数量低于中国，但其对铁矿石的依赖程度比中国高，日本企业很早就开始参股海外矿山企业，加强打造自己的原材料供应体系。
韩国铁矿石资源也比较贫乏，进口依存度超过99%。韩国近几年铁矿石进口量相对平稳，2000年到2002年韩国铁矿石进口量在4000万吨左右波动，至2003年韩国铁矿石年度进口量有所增长，进口铁矿石约4300万吨，2011年进口量约为6500万吨。韩国铁矿石进口主要是来自于澳大利亚和巴西。
欧洲主要国家中，西欧铁矿石进口量在1亿吨以上，居世界前列。西欧最主要的铁矿石进口国是德国。2000—2011年西欧铁矿石进口量总体呈下降态势。
澳大利亚是铁矿石主要生产国，其开采的铁矿石大部分用于出口，近几年产量和出口量不断增加。澳大利亚铁矿石出口亚洲和欧洲等地，亚洲的中国、日本、韩国一直是澳大利亚铁矿石主要出口国。
巴西铁矿石出口量仅次于澳大利亚，其出口量接近世界铁矿石总出口量的三分之一。2000年巴西铁矿石出口量为1.6亿吨，居世界首位，2011年出口量达到3.3亿吨。
由于地理原因，历史上巴西向亚洲及欧洲出口的铁矿石大致均衡，但近几年，由于亚洲钢铁市场增长更快，特别是中国对铁矿石的需求大幅增长，因此，近年来，巴西对亚洲的铁矿石出口量，在总出口量中比重持续增加。
印度铁矿资源丰富，是亚洲铁矿石储量第二大国，与中国相比，尽管印度储量不如中国，但其铁矿品质优于中国。印度铁矿石2000年出口量为3492万吨，2008年出口首次突破亿吨，达1.04亿吨，占世界总贸易量的11.07%。
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