近些年，全球乙烯行业呈现产量变、产能分布变、技术变、原料变的现象。在不断的变换中，不同地区也迎来了不尽相同的挑战。
从2000年到2013年，全球乙烯产量由1亿吨增至1.55亿吨，而新增产能的70%以上来自中东和中国，其中中东地区乙烯产能由650万吨提高到3000万吨，中国乙烯产能则由430万吨增长至2000万吨。
期间，中东地区大部分新建项目的产能都不小。自2005年以来，该地区有15套采用轻质气体为原料的蒸汽裂解装置设计能力都超过了100万吨/年。经过此轮资金投入后，世界级规模的乙烯装置产能由130万吨/年提高至150万吨/年。而十年前，世界级规模的乙烯装置设计能力仅为60万吨/年至80万吨/年，只是当今世界大型乙烯装置产能的一半。
过去一段时间，中国乙烯行业的发展主要基于液体原料。但由于油气资源供应受限，特别是石脑油的可用性问题，致使21世纪以来中国大约一半的新增乙烯产能基于重质原料裂解(干点在540℃)工艺而建。近年来，随着乙烯原料转向使用成本较低的柴油馏分，相关装置的盈利能力有望进一步提高。
在北美地区，页岩气革命的成功使廉价乙烷原料供应非常丰富，并带动石化产业走上复兴之路。美国化工理事会(ACC)的最新报告称，未来几年美国将新建10多个大型乙烯裂解项目，其中大部分乙烯项目为产能150万吨/年的世界级装置。此外，还有许多以液化石油气/石脑油为原料的裂解装置正在进行原料适应性改造，以使其能够以乙烷为原料提高装置的盈利能力。乙烯工业原料由石脑油转向乙烷必然导致蒸汽裂解装置的丙烯产量大幅降低，为了弥补未来全球丙烯供应缺口，基于新的技术解决方案的专产丙烯项目(如丙烷脱氢、甲醇制丙烯)将大量上马。
在欧洲和印度，为了保持竞争力，当地生产商正在开发以炼油厂低价的弛放气体为原料生产乙烯的工艺技术并付诸实践。如印度信诚实业公司正在建设一个以炼油厂弛放气为原料的140万吨/年乙烯裂解项目。业界认为，以低价弛放气体为原料生产石化产品的技术路线有助于炼油厂提高盈利能力，具有较好的发展前景。
另外，在那些石油资源缺乏的地区，相关生产商则在加快发展以煤炭为原料生产烯烃的新技术。以中国为例，目前这类技术还只能提供2%的烯烃产量，预计到2020年，基于煤炭的乙烯产量所占比重将提升到近20%。中东地区，新建蒸汽裂解装置项目则转向混合原料(乙烷/液化石油气/石脑油/柴油)，在保持原料灵活性的同时还能够生产多种烯烃产品，以满足市场需求。未来这些混合原料的乙烯裂解装置可能将成为乙烯行业的新标准。
与此同时，各国石化行业还在不断进行产业升级的过程中追求达到更高的健康、安全和环境(HSE)标准，满足相关空气排放法规。总之，未来十年，全球石化行业将不断开发新技术，采用新的解决方案应对市场变化，从而推动行业的持续进步与发展。
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