地处青藏高原腹地的柴达木盆地，富含着钾、钠、镁、锂、硼等矿产资源。其中氯化钾4.4亿吨，约占全国保有储量的96%；氯化钠3200多亿吨，约占全国保有储量的81%；氯化镁31亿吨，约占全国保有储量的99%；氯化锂近1400万吨，占全国保有储量的83%。这些高居全国第一位的盐类矿产资源使柴达木盆地拥有着无可比拟的开发潜力和经济价值。
凡是到过青海格尔木的人，一定对盆地中的大型国有企业、我国最大的钾肥生产基地——盐湖集团这句引以为豪的广告语印象深刻。的确，地处青藏高原腹地的柴达木盆地素有中国“聚宝盆”的称誉，盐湖资源堪称富甲天下。这里沙漠、戈壁、盐湖广布，雅丹地貌、高原绿洲壮观大美，瀚海风光令人称奇。这里是中国陆地油气勘探的重要地区，富含着极为丰富的钾、钠、镁、锂、硼等盐类矿产资源，卤水近400亿立方米、潜在价值约16万亿元。
格尔木拥有世界第二大盐湖—察尔汗盐湖，因此被誉为“中国的盐湖城”。格尔木辖区面积相当于4个台湾省，处在“亚洲脊柱”、“万山之宗”的昆仑山融雪冲击形成的绿洲地带上，是青藏高碳酸锂继西宁、拉萨之后的第三大城市。富“钾”天下，“镁”不胜收。格尔木人是这样形容自己的城市。确实盐湖中储量巨大的氯化钾及氯化镁足以让每一个格尔木人自豪。
小时学地理课，就知柴达木盆地是世界罕见的聚宝盆。以格尔木市区为中心，在240公里半径内聚集的矿产资源，以价值论，在中国首屈一指，无处可比；在全球也极为罕见。石油、天然气、锡、铜、玉石等资源暂不论，盐湖是格尔木最具优势的资源。
据资料显示，全国有大小盐湖1000多个，柴达木有33个，主要集中在格尔木。全国盐湖之最，当然首推察尔汗，面积达5856平方公里，地质储量达千亿吨。除氯化钠外。察尔汗盐湖的氯化钾含量在盐湖中相对最高，故为典型的钾盐矿。目前察尔汗仍是全国唯一的钾盐生产基地，产量约占国内总用量的六分之一。“富钾天下”，此之渭也。但是察尔汗的镁盐含量仅次于钠盐、远多于钾盐，是世界盐湖中最突出的。大的概念是，氯化镁为氯化钾的10倍。在没有解决提取氯化镁技术的工业化问题之前，每生产一吨钾肥，就要产生10吨氯化镁，排放含镁废矿成了极为头痛的大难题。
坐着火车去拉萨，你会看到铁路东侧有一个望不到边的湖泊，就是排放氯化镁等尾矿形成的，面积达一亿平方米以上。“镁不胜收”，说的正是它。现在察尔汗盐湖的钾肥产量，包括地方各类企业约为每年200万吨，粗略计算，仅排放的氯化镁近2000万吨。
“镁不胜收”蕴藏着比“富钾天下”大百倍以上的工业产业。镁的价格约为每吨两万元以上，比铝贵得多。这是镁金属不能广泛应用的主要原因；目前的主要应用，局限在航天、航空等领域。镁价所以昂贵，在于从矿石中提炼镁，成本很高。如果从察尔汗盐湖资源中提炼，成本可望成倍下降，则镁金属的应用必将超过铝。另一方面，察尔汗盐湖中的氯化镁比钾多得多，镁的价格又比氯化钾高得多。由此不难想象，镁工业将是一个多么大的产业!目前青海潮海集团的董事长李和印先生看到了这个商机，并建立了青海镁盐有限责任公司，策划上市筹集资金，下大力气抓镁盐生产扩大规模。在这里需要说明的是除了镁金属之外，从氯化镁还可以得到氧化镁等多种产品，用途也相当宽广。目前，世界氧化镁的年消耗量约1000万吨，主要用于耐火材料(折合纯镁600万吨)；金属镁的年消耗量为40万吨。
从察尔汗盐湖中提取氯化镁的成本将超乎寻常的低。因为生产成本的相当部分发生在车间生产线的上游，即提取输送卤水、开挖盐田和盐田作业等环节，提取氯化镁并不需要在这些环节增加投入。到盐湖去，最让人惊叹的不是生产车间，而是大片的盐田。十个盐池约有两平方公里，仅“青海盐湖集团”一家就有五、六十个盐池。盐池里有价格昂贵采盐船，盐池之间的堤坝上有各种大型挖掘机械，盐池通过管道把加工过的卤水输送到车间，这些成本，提取氯化钾的时候己经发生，可以这样通俗的讲：提取氯化镁可以搭便车了!
从钾肥“一枝独秀”
到锂、镁全面开发
近年来，青海盐湖集团在察尔汗盐湖区已建成全国最大的钾肥生产基地，年产规模超过200万吨，成为世界第三大利用盐湖资源生产钾肥的企业。
中科院青海盐湖研究所盐湖专家于升松教授认为，根据当前社会经济发展水平、技术能力和交通、电力等基础设施现状，盐湖资源开发“时序表”的第一阶段是2000年以前开发氯化钠、氯化钾等初级产品和矿产，以积累盐湖开发资金、技术和经验。由于我国农业生产短缺急需钾肥，氯化钾成为这一阶段的重点产品。
随着资金、技术的不断积累和完善，盐湖资源开发如今进入综合利用“时序表”的成熟期，富“钾”天下的生产现状开始向碳酸锂、金属锂、氢氧化镁、氯化镁等高附加值化工产品迈进，产品逐步进入精细化、系列化、高值化的第二代、三代无机盐产品系列。
有21世纪“能源新贵”之称的锂是一种稀有的重要战略性资源，它广泛应用于电池、陶瓷、玻璃、润滑剂、制冷剂、核工业及光电等新兴领域。据计算，1千克锂具有的能量，相当于2万吨优质煤炭。金属镁作为有色金属工业和新型复合材料工业的重要原料，在航空航天、汽车、医药、交通、建筑等领域发挥的作用越来越大。
中科院副研究员李健介绍说，长期以来，由于受技术、经济条件限制，柴达木盆地盐湖资源开发主要以生产钾肥和制盐为主，其他共生及伴生矿资源的有效利用程度较低，尤其是锂、镁资源。
开发锂镁资源
提升国际市场竞争力
据了解，在盐湖锂、镁资源开发方面，我国起步较晚。上个世纪90年代，美国从盐湖中提取锂获得成功，而后形成规模化生产，由于生产成本远远低于矿石提锂，世界上的一些矿石法生产厂家纷纷倒闭，盐湖提锂成为锂生产的主导方向。
有关人士认为，相对于美国、智利等国的碳酸锂生产商，我国碳酸锂生产由于盐湖中镁锂比值高造成资源条件处于劣势，从而使盐湖碳酸锂产品成本加大，在国际市场中竞争力显弱。
由于锂属稀贵资源，目前国际市场中碳酸锂的价格在每吨4万元左右。对碳酸锂的需求量每年在10万吨左右，并以每年5%至8%的速度递增。锂作为理想的储能材料，市场前景十分可观。同时，全球镁的需求量也呈逐年增加趋势。
如何提升我国的盐湖锂、镁产品的国际市场竞争力，已经成为国内盐湖化工企业关注的焦点。有关专家建议，我国应加快盐湖资源综合开发利用步伐，延长产业链，推进盐湖化工工业向综合化、规模化、集约化、精细化方向发展，以更多品种、降低成本提升市场的竞争力。同时应注意合理开发盐湖锂资源，不要盲目扩大产量，增强储能意识，在国内锂需求高峰时以备调峰之需。
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