境外媒体称，中国最近实现了自己长期以来期待开采未开发的水下资源的愿望，保持其经济快速发展的一种新方法似乎牢牢在握。
据香港《南华早报》网站9月4日报道，负责管理深海开采活动、拥有165个成员的国际海底管理局8月核准了宝贵矿产开采合同，同意中国和日本的富钴结壳资源勘探计划。
中国现在可以合法地在西太平洋的一座海山周边进行勘探，而日本也可以在其孤立的珊瑚环礁——南鸟岛附近的国际海域下进行探险寻宝。这两个矿区面积约3000平方公里——相当于香港面积的3倍。
中国是获得授权勘探多达3种主要矿产的唯一国家，因为它面临国内自然资源枯竭而国外矿产价格不断上涨的问题。
不过，开采海底矿藏的努力曾经遇到意想不到的障碍。2001年，中国首先争取到东北太平洋多金属结核勘探权，两年前又拿到了西南印度洋多金属硫化物矿床的勘探权。
除了之前在2001年和2011年签订的合同，中国大洋矿产资源研究开发协会(简称中国大洋协会)达成了这个最新的合同。其目标是开采富含铁的钴结壳和氢氧化物矿床。氢氧化物矿床含有大量的钴、钛、镍、铂、钼、碲、铈和其他金属以及稀土成分。
据中国海洋当局说，中国之所以能够拿到这份合同，其中一个原因是它在该地区已经进行勘探了15年。
不过，与发达国家相比，中国在这方面是后来者。早在20世纪80年代，德国、美国和日本就在对富钴结壳进行了密集的勘探，获得了很多充满希望的发现。
仅夏威夷附近的一个矿床，估计蕴藏着3亿吨钴，足够美国使用数千年。再者，中国进行勘探的技术和设备还依赖外国供应商。由于担心中国可能使用和改造这种技术，将之用在自己的工程制造和军事用途，多数国家限制对华出口先进的产品。现在，有中国研究人员怀疑，没有最先进的技术和设备，中国能否勘探和开发海底矿藏。
中国最大的钴供应商金川集团销售经理肖志建(音)说，中国的钴储量很小，而国家未来对钴的需求量会很大。
他说，这种金属广泛应用于航空航天，飞机发动机在高温时需要钴来保持力量。不过钴最大的消耗将用在工业电池上。
当电动车尚处于初期阶段时，钴的需求量不大。肖志建说，刚果(金)地下的储量可足以满足全球需求的70%。
他说：“不过，在2017年之后，随着电动车成熟起来，我们预计钴的需求量将暴增。或许这就是政府迫切争取海底开采合同的原因所在。”
中国国家海洋局第一海洋研究所的研究人员崔迎春说，富钴结壳的形成很神秘，科学家们仍然感到迷惑不解。近一个世纪来，科学家们一直在争论富钴结壳是物理模式、化学模式还是生物模式形成的。
可是，有一点是肯定的——开采将非常困难。崔迎春说，开采结壳的技术难度大大高于开采多金属结核。采集金属结核比较容易，因为结核形成于松散沉积物基底之上，而结壳却或松或紧地附着在基岩上。
崔迎春说，要成功开采结壳，“就必须在回收结壳时避免采集过多基岩，否则会大大降低矿石质量。”
不过，他说，富钴结壳富含多种贵金属，广泛分布较浅的海底，与其他矿产相比，国际社会对开采富钴结壳争议性小。
然而，崔迎春解释说，在开采过程中，由于“对海底原始生态系统环境扰动巨大，存在重要的生态系统平衡失衡的危险。”
他还指出，“此外，由于当前技术的局限，水下设备研发也面临不小的挑战。”
这可能是中国更大的头痛事。中国科学院声学研究所超声学专家王秀明说，在开采技术的竞赛中，中国仍然远远落后于发达国家。
他说：”国际市场的地球物理勘测仪器大约有80%-90%不允许卖给中国。”
“他们不把精密的仪器卖给我们。他们害怕我们仿制。”
“他们还害怕我们将这种技术用在军事——高度灵敏的地球物理传感器可用来探测和识别潜艇。”
“这种仪器非常昂贵，通常需要数千万人民币，不过钱不是主要问题。问题是没人卖给我们。”
王秀明说，中国正在研制自己的仪器，不过与国外产品的差距巨大。他说：“我们加入这一竞赛时，外国已经领先我们几十年。这种差距不是短期内就可以消除的。”
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