根据2008年修编过的《中国铁路中长期规划》，2020年中国铁路的营业里程目标是12万公里以上，但“以上”至多少并没有具体解释。
中国铁路总公司人士透露，铁路内部根据在建项目和规划项目测算，2020年，上述数字至多达到13.8万公里。
对于目标可能扩大至14.6万公里，上述人士表示，“当前铁路‘十二五’规划(2011-2015年)的12万公里能否如期完成尚存在变数。”他说，在铁路高负债建设的传统投融资模式已经难以为继，在新的投融资模式尚未成形的情况下，“十三五”期间(2016-2020年)继续维持“十二五”的投资和建设速度难度颇大。
实际上，中国铁路建设刚刚经历了一轮高速“狂奔”，原本计划在“十三五”完成的线路整体提前至“十二五”。按照计划，中国铁路总公司还需要在2014年和2015年完成总计1.6万公里的线路建设，“如果当前的在建项目，资金和施工都不出任何意外，‘十二五’规划目标有望按时完成。”上述人士说。
中国“十一五”和“十二五”期间的铁路大建设主要依靠高铁项目推动，而至“十二五”期末，高铁的主骨架将基本完成，“十三五”期间仅仅只会对修建部分支线线路，完善既有路网。因而，业界原本普遍预计铁路建设速度将在“十三五”期间明显放缓。
而依照当前的城镇化规划，城际轨道和都市圈铁路的建设或将取代高铁成为下一轮铁路建设的增长点。城镇化规划中初步规划了21个城市群，城际轨道将主要由地方政府主导建设。
根据目前已经公布的城际轨道规划，仅珠三角城际轨道交通网的总投资规模就高达3700亿元，其中2012年-2020年期间计划完成1180亿。而江苏省计划在“十二五”完成860亿投资后，“十三五”期间再投资2100亿元修建城际轨道。
多次参与高铁项目和地方城轨项目论证的一位铁路专家评述，在铁路改革的大背景下，传统的省部合作模式正面临调整。
刘志军时代，铁道部全面参与到地方城际轨道的建设中，大部分线路省部依照1：1的比例出资。至2011年末，时任铁道部部长的盛光祖面对累累负债，为保障在建的重点高铁项目，内部宣布原则上不再参与地方城际轨道的投资，已经投资的城轨项目，股权将陆续置换到省部合作的国铁干线上。
上述调整，一度使得多省的城轨建设陷入停滞。
“资金只是一个方面。”上述专家说，面对城际轨道的高额投资，铁道部退出后，地方政府不仅面临融资压力，还面临土地指标的难题。过去部省合作修建城轨，其涉及的土地指标是纳入国铁指标，由国家另行安排。
此外，在部省合作模式主导时，长、珠三角的城际轨道定位一直模糊，究竟是属于国铁还是地方铁路，未有明确说法。而当下，“高层显然已经认可城际轨道属于地方服务的一部分，应该由地方政府自行负责。”上述人士说。
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